Challenge Cup 2026/27: le avversarie di Benetton e Zebre
Cambiano i criteri di qualificazione e bonus offensivo in Challenge Cup
Annunciata oggi dall'EPCR la composizione dei gironi della Challenge Cup 2026/27. Le italiane Benetton Rugby e Zebre Parma sono state inserite rispettivamente nella Pool 2 e nella Pool 1. Benetton sfiderà i francesi del Castres e del Lione, gli inglesi Newcastle, i gallesi Scarlets e i sudafricani Sharks. Le Zebre affronteranno i sudafricani Toyota Cheetahs, gli irlandesi Ulster Rugby, i francesi USA Perpignan e Aviron Bayonnais e i gallesi Dragons RFC. Il calendario degli incontri verrà annunciato successivamente.
Le invitate
Come per la passata edizione parteciperanno alla seconda Coppa Europea alcune squadre esterne che non partecipano ai maggiori campionati europei: URC, PREM e TOP14. Si tratta dei Black Lion georgiani e dei Cheethas sudafricani.
La formula della Challenge Cup
La EPCR Challenge Cup 2026/27 sarà disputata da 18 squadre suddivise in tre gironi da sei. Al termine della Pool Stage accederanno agli ottavi di finale le prime tre classificate di ciascun girone, alle quali si aggiungeranno le tre migliori squadre rimanenti della Challenge Cup e quattro formazioni provenienti dalla Investec Champions Cup, secondo il nuovo regolamento introdotto dall'EPCR per la stagione 2026/27.
Le date
Il calendario della Pool Stage prevede quattro turni: il primo nel weekend del 16-18 ottobre 2026, il secondo dall'11 al 13 dicembre, il terzo dall'8 al 10 gennaio 2027 e il quarto dal 15 al 17 gennaio. La fase a eliminazione diretta scatterà con gli ottavi di finale nel weekend del 2-4 aprile 2027, seguiti dai quarti di finale (9-11 aprile) e dalle semifinali (30 aprile-2 maggio). La finale della EPCR Challenge Cup è in programma venerdì 21 maggio 2027 nell'ambito del Finals Weekend EPCR.
L'EPCR comunicherà successivamente il calendario completo della Pool Stage con l'ordine delle gare, le sedi, le date e gli orari di ciascun incontro.
Cambiano i criteri di qualificazione e bonus offensivo in Challenge Cup
L'EPCR ha ufficializzato le novità regolamentari che entreranno in vigore dalla stagione 2026/27 della EPCR Challenge Cup. Le modifiche riguardano il sistema di qualificazione alla fase a eliminazione diretta e l'assegnazione del bonus offensivo, con l'obiettivo di rendere più competitiva la Pool Stage.
Per quanto riguarda la qualificazione agli ottavi di finale, non accederanno più automaticamente le prime quattro classificate di ciascun girone. Dalla prossima stagione si qualificheranno direttamente le prime tre squadre di ogni pool, mentre i restanti tre posti saranno assegnati alle squadre con il maggior numero di punti conquistati nella fase a gironi, indipendentemente dal girone di appartenenza. A queste si aggiungeranno, come già avveniva in passato, le quattro formazioni provenienti dalla Investec Champions Cup.
Un'altra novità riguarda i criteri di spareggio: in caso di arrivo a pari punti, sarà il numero di vittorie a determinare la posizione in classifica, prima della differenza punti, delle mete segnate e dell'eventuale sorteggio.
Bonus mete come nel TOP14 francese
Cambia anche il sistema di assegnazione del bonus offensivo. Non sarà più sufficiente realizzare quattro mete in una partita: dal 2026/27 il bonus verrà attribuito esclusivamente alla squadra che avrà segnato almeno tre mete in più dell'avversaria. Rimane invece invariato il bonus difensivo, che continuerà a essere assegnato alle squadre sconfitte con uno scarto di sette punti o inferiore.
Secondo l'EPCR, le nuove regole sono state introdotte per aumentare il valore di ogni partita della fase a gironi, mantenere aperta la lotta per la qualificazione fino all'ultimo turno e incentivare un rugby competitivo sia in attacco sia in difesa.
La Challenge Cup 2026/27 sarà disputata da 18 squadre: otto provenienti dallo United Rugby Championship, sei dal TOP 14, due dalla Gallagher Premiership e le due invitate Black Lion e Toyota Cheetahs. Il sorteggio dei gironi è in programma il 1° luglio a Dublino.
Criteri della composizione delle Pools
Per quanto riguarda il sorteggio dei gironi, Benetton e Zebre Parma saranno inserite in una delle tre pool da sei squadre. In base ai criteri stabiliti dall'EPCR, le franchigie non potranno essere sorteggiate con un'altra italiana on un'altra scozzese Edinburgh Rugby, appartenenti allo stesso URC Shield, mentre ciascun girone comprenderà due club del TOP 14, una squadra gallese e un massimo di tre formazioni dello United Rugby Championship. La fase a gironi prenderà il via nel weekend del 16-18 ottobre, con quattro incontri complessivi tra ottobre e gennaio.