Challenge Cup: analisi delle semifinali e giocatori italiani
Equilibrio Ulster-Exeter, Montpellier favorito sui Dragons
Anche la Challenge Cup, pur essendo la coppa minore, che non porta grandi introiti all'Eprc, è giunta alle semifinali e propone due scontri di alto livello. Il week-end del 2-3 maggio designerà le due squadre che disputeranno la finale a Bilbao in Spagna. Anche qui sono rappresentate tutte e tre le leghe professionistiche: Top14,Urc e Prem. Gli italiani coinvolti sono tre, tutti negli Exeter Chiefs. Le partite in Italia si vedono solo su Epcr tivù. Il rimpianto è per il Benetton e le Zebre, arrivati entrambi a un passo dalla qualificazione. Il club di Treviso, tra l'altro, peggiorando il risultato delle due stagioni in cui in passato è arrivato in semifinale, eliminato da Tolone e Gloucester.
Sabato 2 maggio alle 18,30
Affidea Stadium di Belfast
Ulster-Exeter Chiefs
Arbitro Pierre Brousset (Fra)
È la semifinale più prestigiosa, mette di fronte due squadre che in passato hanno vinto la Champions Cup, il trofeo più importante. L'Ulster mancava da una semifinale di coppa dal 2012 e arriva da imbattuto in casa. Exeter torna in una semifinale dal 2023. L'Ulster ha vinto l'ultimo scontro diretto la scorsa stagione. Un confronto indiretto lo permette il Cardiff, l'unica squadra ad aver battuto quest'anno l'Ulster (29-26), che invece contro Exeter ha perso senza segnare un punto (31-0). Le cifre di punti e mete segnati sono praticamente simili: 210 Ulster, 204 Exeter e 27 a testa. Ci si aspetta una partita decisa da una scarto ridotto. Nell'Exeter giocano i tre azzurri Ross Vintcent, Stephen Varney e Andrea Zambonin. Quest'ultimo è il recordman di touche rubate nella competizione con cinque.
Domenica 3 maggio ore 13,30
Septeo Stadium di Montpellier
Montpellier-Dragons
Arbitro Andrea Brace (Irl)
Assistente Filippo Russo (Ita)
Il Montpellier ha già vinto due volte la Challenge Cup. È la squadra che ha chiuso in testa la fase a gironi e come la seconda classificata (il Benetton) ha diritto a giocare tutta la fase a eliminazione diretta in casa. Affronta la sorpresa gallese dei Dragons, terzultimi in Urc, alla loro prima semifinale nell'ultima decade. Montpellier è imbattuto ed ha il record dei punti e delle mete segnate (217 e 34). Parte quindi favorito contro i Dragons, che però hanno impressionato nella fase a eliminazione diretta per la combinazione di attacco e resilienza, che ha permesso loro di vincere due partite di stretta misura in trasferta contro Stade Francais e Zebre. Non c'è il due senza il tre? L'unico scontro diretto l'anno scorso è stato vinto di stretta misura dal Montpellier. Non ci sono italiani nella rosa delle due squadre.